① 「Can」は現在できること(能力などにより)を表す場合に使用されるのに対して、「could」は過去にできたこと(能力などにより)を表す場合に使用されます。
I can speak English.
私は、英語を話せます。
I could run the marathon in 4 hours a few years ago.
数年前、私はマラソンを4時間で完走できました。
② ある状況により起こること、または、することが可能であることを示す場合にも「can」が使用されます。また、起こる可能性が低い場合、「could」が使用されます。
I can buy a new computer with the money that I saved up.
私は貯めたお金で新しいコンピューターを買えます。
I could win the lottery.
私は宝くじが当たるかもしれません。
③ 「Can」は許可があって何かできること(現在の習慣)を示す場合にも使用されます。ですが、過去に許可があってできていたこと(過去の習慣)に対しては「could」が使用されます。
I can borrow my parent’s car on the weekends.
私は親の車を週末に借りることが出来ます。
Twenty years ago, employees could smoke in meeting rooms.
20年前、従業員は会議室でタバコを吸うことができました。
ですが、過去一回の出来事で許可があってできたと示したい場合は、「could」ではなく、主に「was allowed」を使用します。
I was allowed to borrow my parent’s car last weekend.
私は先週末、親の車を借りることができました。
上記①〜③以外に「could」は以下の3つの場面でも使用されます。
① 何かが起これば、あることが出来ると言う条件文の場合:
I could buy a new computer if I save enough money.
充分なお金を貯めることができれば、私は新しいコンピューターを買うことができます。
② 非現実的なことをわざと大げさに言う場合:
I’m so hungry that I could eat a horse.
私はお腹が空き過ぎて、馬でも食べられます。(イディオム)
③ ある選択肢を提案する場合:
We could go for a drink later.
後で一緒に飲みに行かない?(直訳:後で一緒に飲みに行けるけど。)
参考:Cambridge Dictionaries
難易度:6/10
関連リンク:助動詞として「can」と「may」の違いは?